Le personnage central du roman est un chien nommé Buck. L'histoire s'ouvre dans un ranch dans la vallée de Santa Clara, en Californie, lorsque Buck est volé de sa maison et vendu en service en tant que chien de traineaux en Alaska. Il devient progressivement sauvage dans l'environnement sévère, où il est contraint de se battre pour survivre et dominer les autres chiens. À la fin, il ouvre le vernis de la civilisation et s'appuie sur l'instinct primordial et l'expérience acquise pour émerger en tant que leader dans la nature.