Durante a infância de Stephen, alguns acontecimentos o marcaram de tal forma que sua personalidade foi moldada com base neles. Certos temores e um fervor religioso passaram a se incitar no garoto. As causas disso provavelmente vinham de sua educadora Dante - uma espécie de freira -, ou dos rígidos métodos do colégio interno onde ele passou boa parte de sua juventude, ou das experiências difíceis e confusas com seus colegas de classe. Este primeiro romance de James Joyce, descreve a Irlanda do início do século XX, sua política e religião, e narra de forma fervorosa os ritos de passagem de Stephen entre a sua infância e a sua adolescência, até alcançar a fase adulta.