Den charmerende unge digterspire Lucien Chardon er både fattig og naiv. Men han er også meget ambitiøs, og det lykkes ham at finde en beskytterinde i den fascinerende gifte kvinde madame de Bargeton. Da han ikke formår at skabe et navn i sin hjemby, flygter han med madame de Bargeton til Paris, hvor han søger at få indpas byens glamourøse beau monde. Men Lucien er kommet ind i en verden, der er langt farligere, end han aner. Den parisiske overklasse, der færdes hjemmevant i salonerne og selskabslivet, konspirerer for at holde ham ude af deres rækker, og Lucien må til sidst sande, at hvor han end færdes, så tæller talent intet over for penge, intriger og skrupelløshed.