科学史に残るすべての発見は、科学者たちの営々たる努力の賜物といえます。
しかしその業績は知られても、彼らの人となりは、なかなか表に出てきません。

中でも16世紀から17世紀初頭、「科学者という職業」がまだ存在しなかった頃、
天才科学者といえども暮らしは楽ではありませんでした。
パトロンを探しては自薦状で売り込んだダ・ヴィンチ（1452-1519）やガリレオ（1564-1642)、医師と聖職を副業にしたコペルニクス（1473-1543）、放浪の科学者という異名をとったパラケルスス（1493-1541）……。
17世紀に入り、パトロンの庇護性が薄れてくると、莫大な遺産で暮らしたネーピア（1550 -1617)や旧貴族に生まれたデカルト（1596-1650）といった好事家貴族や資産家研究者が目立つようになるものの、
発明権利の先取権争い、師弟の確執、学者同士の決闘など、研究生活は想像以上に波乱に満ちていました。

本書は天文学、数学、物理、医学の分野で名を響かせた有名科学者たちの＜生活の糧＞を入り口に、
どんな家庭に生まれ、いかにして科学者の道に入ったのか？
パトロンとの関係は？　
歴史の激流に飲まれた時、どう身を処したか？--など、
科学者が職業人として市民権を獲得するまでの前史を、
業績ではなく、彼らの「人生」というユニークな視点から辿ります。

本書の原本は、2000年8月、中公新書より刊行されました。