11살 윤복은 구두닦이를 하며 다섯 식구의 생계를 책임지고 있다. 노름하던 아버지의 학대를 피해 어머니는 집을 나가버렸고, 이제는 병든 아버지와 동생들을 보살피는 윤복은 이 와중에도 일기 쓰기를 빼놓지 않는다. 어느 날, 윤복의 일기를 보고 감동한 학교 선생님들은 윤복의 일기가 출판될 수 있도록 노력한다. 출판 이후 책은 전국에서 인기를 얻지만, 돈을 벌겠다고 집을 떠난 동생 순나를 찾으러 서울로 간 윤복은 이 사실을 까맣게 모르고 있다가 기자들과의 만남 이후 모든 걸 알게 되고 기뻐한다. 전국에서 윤복을 돕기 위한 손길이 이어지고 윤복은 마침내 어린 가장이 짊어졌던 무게를 내려놓는다.