O livro explora os meios pelos quais o cinema comunica sentido para o seu público, ajudando o leitor a fazer a transição de um consumidor de filmes para um profissional que utiliza ativamente a linguagem do cinema. A obra analisa as histórias que os filmes contam, os sistemas de sinais que empregam, os contextos interpretativos em que o espectador é convidado a inseri-los e todos os elementos estéticos que contribuem para a imagem cinematográfica. Ao final de cada capítulo, são apresentados estudos de caso em que conceitos-chave são vistos dentro do contexto de um filme específico, ou de uma cena específica.