En 1995, un grave accidente cardiovascular sumió a Jean-Dominique Bauby en un coma profundo, del que salió semanas después con el cuerpo paralizado pero las facultades mentales intactas. Padecía el "síndrome del cautiverio", una dolencia que provoca una parálisis completa, un encierro en uno mismo, como en una escafandra. Sólo podía abrir el ojo izquierdo y su única ventana al mundo era el parpadeo. Con su ojo componía palabras y páginas enteras. Primero memorizó y luego dictó todo el libro, letra por letra. de esa manera, Bauby dejó constancia de su existencia y de sus reflexiones en esta breve pero inmensa obra sobre los límites de la dimensión humana.