Donatien Alphonse François de Sade est un aristocrate et homme de lettres né en 1740. Homme de débauche sans limites, criminel, athée, à l’œuvre et la vie objets de scandale, il passe 27 ans de sa vie (sur 74 !) en prison. Enfermé tour à tour au donjon de Vincennes, à la Bastille et en asile de fous, il y écrit la majorité de ses œuvres désormais mondialement connues. À son époque, il est censuré à répétition pour le caractère pornographique et l’indicible violence de ses textes ; il n’est réhabilité par Jean-Jacques Pauvert qu’au XXe siècle ! On le surnomme le Divin Marquis, en référence au « divin Arétin » du XVIe siècle, premier auteur érotique des temps modernes. Ernestine, une courte nouvelle philosophique dénonçant l’inanité de la vertu, fait partie des rares textes non-pornographique et peu violents de Sade. Présente dans Les Crimes de l’amour, un recueil rédigé pendant son embastillement en 1800, Ernestine raconte une histoire d’amour contrariée par deux libertins sans foi ni loi, où l’héroïne cherche désespérément à fuir le péché, incarné par le terrible Oxtiern.