Notre juge prefere se voit convoque a la capitale des Tang pour repondre de sa derniere enquete. A peine a-t-il embarque sur le fleuve Jaune qu'il recoit un nouvel ordre de mission enigmatique: assurer la securite d'un temoin que les maitres de la Cite interdite attendent impatiemment. Seul hic, le juge Ti ignore absolument lequel des passagers peut etre ce Lai qu'on lui ordonne de proteger. Alors que defilent sous ses yeux les magnifiques paysages du nord de la Chine, meurtres et tentatives d'assassinat pleuvent autour du mandarin qui poursuit la croisiere la plus perilleuse de sa carriere, dans une atmosphere trouble ou la suspicion le dispute a la legendaire elegance chinoise.