A obra apresenta doze contos de Machado de Assis: "A causa secreta"; "Conto de escola"; "Pai contra mãe"; "O enfermeiro"; "O caso da vara"; "Noite de almirante"; "Um apólogo"; "O espelho"; "Umas férias"; "Missa do galo"; "A igreja do Diabo" e "A cartomante". A profunda análise psicológica dos personagens e o estudo do comportamento humano, duas características marcantes da obra do autor, estão presentes nesta coletânea, que pode servir como excelente introdução ao Realismo, em geral, e à obra de Machado de Assis, em particular.