進化史に飛躍的な変化をもたらした10のエッセンスを核に、生命の来歴の豊穣な物語を描きあげた一冊。高い評価を得た前著同様、レーンは最大級の謎の数々に大胆かつ周到に挑んでいる。
10の革命的「発明」とは、生命の誕生／DNA／光合成／複雑な細胞／有性生殖／運動／視覚／温血性／意識／死。これらはいかに地上に生じ、いかに生物界を変容させたのか？　各一章を割き、新たな科学的解釈、および研究最前線に浮かぶスリリングな仮説や手がかりを語り、それらがわれわれにとって意味するものを問いかける。
たとえばダーウィン以来研究者を悩ませてきた眼や、Z機構と呼ばれる光合成の仕組みは精巧そのものだ。そうした、一見奇跡の業とも思える精密機械の進化を語るとき、レーンの筆はいよいよ冴えわたる。
「世界のあらゆる驚異は、偶然と必然の両方を内包した、ただ一度の出来事に端を発しているのである。」著者はこれを例証すべく、ミクロな事実とマクロな進化を結びつける偶然と必然の両方に、鮮やかな具体像を与えている。それは生命進化の謎への＜最終回答＞ではない。むしろ、さらなる探究への刺激に満ちており、「科学の目的は実に化け物を捜し出すことなのである」という言を思い起こさせる書だ。
はじめに　進化の10大発明
1　生命の誕生ーー変転する地球から生まれた
2　DNA--生命の暗号（コード）
3　光合成ーー太陽に呼び起こされて
4　複雑な細胞ーー運命の出会い
5　有性生殖ーー地上最大の賭け
6　運動ーー力と栄光
7　視覚ーー盲目の国から
8　温血性ーーエネルギーの壁を打ち破る
9　意識ーー人間の心のルーツ
10　死ーー不死には代償がある
エピローグ

謝辞
訳者あとがき
図版リスト
参考文献
索引