A la fin de L'homme qui tua Liberty Valance, chef-d'oeuvre de John Ford, le personnage d'un journaliste explique : " Quand la légende dépasse la réalité, on publie la légende." Ce livre se veut l'exact contraire de cette célèbre citation. Il cherche à remettre en lumière la véritable vie de personnages hors normes tels Kit Carson, Davy Crockett, Jesse James, Pat Garrett, Billy le Kid et Geronimo qui sont entrés dans la légende via des dimes novels, des romans à dix sous, puis à travers les westerns hollywoodiens qui ne se sont jamais embarrassés de vérité historique. Et la réalité, parfois plus sombre, est tout aussi extraordinaire que les existences inventées par le cinéma et les romans de gare.