En El primo Basilio se narra el adulterio de Luisa, que traiciona a su esposo aprovechando la ausencia de este, cayendo gozosa en los brazos de un primo con quien había mantenido un noviazgo en su juventud. Historia de seducción y chantaje, es también retrato de las pequeñeces y miserias de una sociedad y de una clase social dominadas por el peso asfixiante de la mediocridad, e integra, junto con Madame Bovary, La Regenta, Ana Karenina y Effi Briest, la brillante constelación de lo que podría llamarse «novelas de adulterio» del siglo XIX.