Nel secolo XI la Sicilia araba è tornata a essere terra di conquista: l'emirato dei Kalbiti si è disgregato in una costellazione di grandi e piccoli potentati litigiosi, ridestando così le mire sull'isola di vecchi e nuovi nemici dei musulmani. Dopo un tentativo fallito di invasione da parte dei greci di Costantinopoli, a mettere gli occhi sull'antica Trinacria sono i normanni del casato Hauteville: Roberto, duca di Puglia, e il fratello minore Ruggero. Sarà soprattutto quest'ultimo - animato dal desiderio di ascesa sociale - a gettarsi anima e corpo nell'ardua impresa, assistito dal fidato nipote Serlone e da guerrieri ambigui e pericolosi come Orsello di Bailleul e Arisgotto di Pucheuil. Stretto fra le intemperanze dell'amante Matilde e i tormenti del segretario Lupo di Barletta, Ruggero dovrà districarsi fra intrighi, tradimenti e grandi battaglie campali prima della resa dei conti finale con un avversario insidioso e irriducibile.