지금껏 알고 있던 \'위안부\' 문제의 이면을 들여다보다! 과연 ‘위안부’ 문제는 80여 년 전 전쟁 중에 일어난 전쟁범죄일 뿐일까? ‘위안’은 누구에 의한, 그리고 누구를 위한 것인가? 미국, 필리핀, 중국 등 여러 나라의 \'위안부\' 문제 전문가들로부터 수집한 생생한 기록과 증언들. 더 이상 증인이 남아 있지 않을 시대, 우리가 깨닫고 지켜나가야 할 역사적 과제의 현안을 명확히 짚어본다. 2020년 말 어느 국제 학술지에 실린 논문이 큰 논란을 일으켰다. 미국 하버드 대학 로스쿨의 마크 램지어 교수는 《국제법경제학리뷰》라는 학술저널에 게재한 〈태평양전쟁 중 성계약〉이라는 논문에서 제2차 세계대전 중 아시아태평양 지역의 일본군 ‘위안부’ 제도에 대한 역사적 사실을 부정하고 여성들이 자발적 계약을 맺고 매춘부로 전쟁터로 갔다는 억지 주장을 폈다. 여러 학자들의 비판적 검증에 부닥쳐 지면 출판이 연기된 이 사건은 태평양전쟁 중에 일어났고 문제제기가 된 지도 30년이 지난 ‘위안부’ 문제가 아직도 논쟁의 대상이며, 국제적인 주목을 받고 있는 현실을 잘 보여주는 사례이다. 《그녀의 일생》은 우리가 익숙하다고 생각하지만 그 내용과 해법에 대해서는 불확실할 때가 많은 ‘위안부’ 문제를 새로운 시각으로 조명한다. 이 책은 1926년 어느 날, 식민지 조선 남쪽의 한 작은 마을에서 태어난 한 여성의 이야기로 시작한다. 열여섯 어린나이에 전쟁 중인 대만으로 끌려가 그곳에서 ‘위안부’ 생활을 하다 어렵사리 조선으로 돌아온 그녀가 숨죽이며 살다가 드디어 과거의 일이 내가 잘못해서 생긴 일이 아니라는 것을 깨닫고 목소리를 내어 ‘위안소’에서 겪었던 일을 증언하는 과정을 역사적 사실과 함께 담담이 풀어냈다. 본 내용은 크게 세 부분으로 나누어진다. 1~4장은 역사적 사실과 논쟁, 5장은 피해자의 이야기, 6~9장은 국경을 넘은 활동가들의 이야기를 중심으로 한다. ‘위안부’라는 표현의 의미부터 시작해 ‘위안부’ 문제와 이를 해결하려는 여러 운동, 그리고 우리나라뿐 아니라 중국이나 필리핀, 심지어 네덜란드 등 여러 나라에 있는 피해자들의 이야기와 이들을 돕고 있는 활동가와 가족들의 이야기를 담고 있으며, 앞으로 ‘위안부’ 문제가 어떻게 진행되어 나가고 교육해야 하는지에 대해 폭넓게 다루고 있다. 오랜 시간 한국과 미국을 넘나들며 ‘위안부’ 교육안을 연구, 개발해온 저자 김지민 박사는 이 책을 통해 일본군 ‘위안부’ 문제를 국제적 시선에서 조망하고 있다. 국가주의적 담론 대신 피해자와 활동가들의 이야기를 중심에 놓는 서술에서 역사학자 특유의 비판 의식이 드러난다. 친절하게 풀어쓴 이야기를 따라가다 보면 독자들은 어느새 ‘위안부’ 문제의 현재성과 보편성을 이해하게 되고, 그 속에서 새로운 전망까지 스스로 고민하게 될 것이다.