Nesta obra apresenta-se uma interpretação de história política, social e religiosa do episcopado de Portugal e do seu império, no período compreendido entre os reinados de D. Manuel I e de D. José I, isto é, os cerca de três séculos que decorreram entre 1495 e 1777. É um estudo que procura conhecer um conjunto de 386 indivíduos que ocuparam a cúspide da hierarquia da Igreja portuguesa, isto é, uma elite detentora de um amplo e forte poder, e foi nessa ótica que ele aqui foi perspetivado. Uma elite que combinava autoridade religiosa, poder político, estima social, prestígio cultural, riqueza material e várias formas de status e distinção, regularmente representadas ritualmente em variadas cerimónias, o que cedo estimulou os monarcas a dominar tão importante corpo, numa época de robustecimento do Estado. Do que aqui se tratou foi de investigar como se processava o mecanismo da escolha dos bispos - tanto na perspetiva das diligências a efetuar em Roma, como das movimentações de alta política que para o efeito se desencadeavam pela coroa portuguesa - quais eram os modelos que deviam inspirar e conformar o múnus episcopal e como se caracterizava, do ponto de vista do seu perfil social, formação e carreiras pré-episcopais este amplo universo de pessoas que ocupou o topo da hierarquia eclesiástica portuguesa, em espaços tão distintos como Braga, Elvas, Cabo Verde, Rio de Janeiro, Goa ou até Pequim. No fundo, as grandes dúvidas que aqui se procuram solucionar são saber porque caminhos repletos de jogos políticos e de interesses clientelares e familiares se chegava a estes lugares, quem foram os bispos e qual a doutrina que era suposto guiá-los no seu desempenho.