Em Sonhos tropicais, livro vencedor do Jabuti de 1993 na categoria romance, Scliar reconstitui com maestria e engenhosidade formal o panorama da belle époque e sua cômica inserção nos trópicos. Enquanto aguarda a chegada ao Rio de Janeiro de um pesquisador norte-americano interessado na vida do sanitarista Oswaldo Cruz, um médico desempregado relata e reexamina a vida e as lutas deste pioneiro da medicina experimental no Brasil que, no início do século XX, em meio a dificuldades de toda ordem, combateu as epidemias de peste bubônica, febre amarela e varíola que grassavam não apenas no interior mas na própria capital federal, e renovou por completo as políticas de saneamento básico no país. Sonhos tropicais é um romance que, além de acompanhar a polêmica trajetória de um homem cujos métodos inovadores levaram à eclosão da famosa Revolta da Vacina, delineia o panorama de toda uma época crucial e faz o diagnóstico preciso de uma sociedade que, travada pela miséria e pelo atraso, abre-se com relutância para a modernidade.