Este livro apresenta a história dos programas de transferências de renda no Brasil dos anos 1970 até os dias de hoje; Sonia Rocha fornece medidas de tamanho, abrangência, focalização e custo desses programas assistenciais no Brasil para embasar a descrição dos fatos e conclusões apresentadas; O texto, organizado em oito capítulos, segue cronologicamente a evolução dos programas de transferência de renda no Brasil; De início trata do contexto e das motivações que levaram à implantação, na década de 1970, de um programa de transferência de renda no âmbito da Previdência Social, passando em seguida à criação nos anos noventa dos "novos programas, que desembocam no Bolsa-Família em 2003; Descreve a expansão e consolidação do Bolsa-Família desde então, para concluir com uma discussão sobre os desafios do atual governo empossado em janeiro de 2011, especificamente no que tange à proposta de eliminar a pobreza extrema até o final do seu mandato em 2014;