時代の先へと動き、めまぐるしく変化する社会を先導した人びとがいた。彼らはその時代をどのように生き抜き、新たな時代を目指していったのか。政治・経済・文学・芸能などの分野で、近現代社会に直結する足跡を残し、タイプの違う個性が際立つ人物16人を選び出しその生涯を辿ることで、今後われわれが目指すべきものが見えてくる一冊。
はじめに

第一章　徳川前期
　一　本阿弥光悦ー新たな世界観
　二　松尾芭蕉ー風雅の広がり
　三　三井高利ー商いのシステム
　四　新井白石ー学者の世界
　五　近松門左衛門ー芸の道

第二章　徳川後期
　一　徳川吉宗ー国家の制度
　二　伊藤若冲ー絵画の新世界
　三　並木正三ー歌舞伎の革新
　四　上田秋成ー小説の先駆け
　五　鍬形恵斎ー浮世絵の改革

第三章　近現代
　一　大島高任ー鉱工業技術
　二　福沢諭吉ー文明の先導
　三　後藤新平ー都市行政
　四　津田梅子ー女性教育
　五　小林一三ー宝塚歌劇
　六　平塚らいてうー新しい女

おわりに
参考文献
図版目録