Les Goncourt sont moins connus que le prix qu'ils ont fondé, il y a un siècle, et qui est le prix littéraire le plus prestigieux et le plus convoité. Mais qui étaient-ils, comment l'idée de ce prix leur est-elle venue ? Mécénat, vanité, volonté de promouvoir une certaine littérature moderne ? Une quarantaine d'historiens, historiens d'art, historiens de la littérature, de l'édition et du marché du livre se sont réunis pour étudier les romans des Goncourt, leur Journal, leurs écrits sur l'art, leurs idées politiques, la naissance du prix, les premières attributions de ce prix, les contestations, les intrigues supposées, la composition du jury. À travers deux auteurs et l'histoire de leur prix, c'est un siècle et demi d'histoire culturelle de la France qui est déroulé devant nos yeux.