L'idée dominante veut que le développement de la philosophie au cours du XXe siècle soit influencé par une opposition entre un courant analytique surgi avec Frege et Russell, et un courant phénoménologique initié par Husserl. L'auteur, par une investigation rigoureuse du passé, met à nu une réalité historique plus complexe, porteuse d'interrogations nouvelles sur la modernité philosophique.