Dans cet ouvrage, nous suivons quatre jeunes Parisiennes : Célestine de Ségur, Pauline de Broglie, Marie Bashkirtseff et Catherine Pozzi, issues de l'aristocratie et de la haute bourgeoisie. Leurs journaux intimes, leurs mémoires témoignent de leur enfance et de leur adolescence passées dans leur hôtel particulier, où elles sont éduquées, sans recevoir plus que des rudiments d'instruction. Contre le poids de ces traditions qui privent les filles du savoir, elles vont se rebeller et exiger « d'apprendre ».