Mona Lisa, comme l'appellent les Anglais et les Américains, ou La Joconde, comme l'appellent les Français et les Italiens, a déjà fait couler des fleuves d'encre proverbiaux. On connaît moins, toutefois, la vie, les sentiments et les relations sociales du modèle présumé de Léonard de Vinci, cette jeune darne florentine, déjà mère de plusieurs enfants, généreuse et noble d'âme, telle que la définit son mari. Pendant des siècles, comme l'a soutenu Giorgio Vasari, La Joconde a été considérée comme le portrait de Lisa Gherardini ; épouse de Francesco del Giocondo ; or, le vol du tableau au Louvre en 1911 et la campagne de presse qui a suivi ont fini par mettre en doute l'identité de la dame, alimentant un débat qui dure toujours. Les témoignages et les documents rassemblés ici éclairent la question, à propos de laquelle - nous le verrons - il est difficile de ne pas se ranger aux côtés des défenseurs de Vasari et de la thèse en faveur de Monna Lisa. Les protagonistes de cette histoire sont Lisa, Francesco et Léonard de Vinci ; le décor dans lequel ils vivent, c'est Florence à la Renaissance, une ville encore riche et d'une richesse largement répandue, traversée par des mouvements culturels et artistiques d'envergure internationale. Ce livre se compose de deux parties : la première est consacrée à l'histoire de Florence, du point de vue politique et culturel ; la seconde est une petite fresque de la vie florentine, dans laquelle l'histoire des deux époux Lisa Gherardini et Francesco del Giocondo croise celle d'autres personnages célèbres de la ville.