När Onni Kokko vid ung ålder förlorar sin far åker han för att bo hos sin morbror. Det rustas för krig i Finland, oroligheter och hat sprider sig bland befolkningen som tvingas välja sida. Röd eller vit. Familjemedlemmar blir främlingar och vänner blir fiender. När inbördeskriget tillslut bryter ut väljer Onni att slåss för de vita. Hans mål är att hämnas sin fars tragiska död som tros ha begåtts av ryssarna. Under krigets gång bevittnar han lidande och död och upplever de fasor som uppstår när granne vänder sig mot granne och hat tar över. Jarl Hemmers klassiska roman är inspirerad av den verkliga Onni Kokko, barnsoldaten från finska inbördeskriget. Jarl Hemmer (1893 – 1944) var en finlandssvensk författare, poet och översättare. Hemmer studerade det ryska språket och litteraturen, och skrev ofta om det mörka och ljusa i tillvaron. Han belönades med De Nios stora pris två gånger så väl som Stora Nordiska Romanpriset.