中國禪宗之開創者，被尊稱為達摩祖師、「東土第一代祖師」，並與寶誌禪師、傅大士合稱「梁代三大士」。 由印度經海路來到中國廣州。因與南朝梁武帝話不投機，「一葦渡江」，轉投北魏少室山的少林寺面壁閉關。民間認為，除了傳來禪宗，達摩祖師還是少林武術瑰寶《易筋經》、《洗髓經》、少林七十二絕技的創造者，產生許多傳說。對於祖師的刻畫不僅不一致，甚至有著奇蹟似的神力，例如極長的壽命、瞬間移動、一葦渡江、乃至於死後仍住世等。這些歷來的描述，旨在刻畫達摩的神聖形象；隨著撰述作者的想像與預期的效果，於是產生了形象豐富且神祕的禪宗祖師。 雖然如此，若要為中國禪宗思想溯源的話，了解達摩的思想，仍是一個重要起點。 有別於坊間對於達摩祖師的書寫，或側重其神通和傳說，或偏重禪學研究或禪宗史、佛教史的論書；本書則試圖將祖師生平事蹟與禪法思想進行揉合，在增加傳記可讀性的同時，亦不偏廢思想義理的解讀；同時將達摩進入中土後，南北朝佛教發展的歷史進行介紹，希望對於讀者的閱讀能有所助益。