ウクライナの地主屋敷で孤独に暮らす男の前に自分の“分身”が現れ、深夜の対話が始まった。亡霊が現れる話や若者を惑わす絶世の美女をめぐる自作の幻想小説を男が読み聞かせ、分身はそれを批評する。分身による人間の知能の分析、プーシキンが惚れこんだ怪しい老婆の物語や猿に育てられた人間の「実話」を組み込んだ神秘的世界が夜を重ねるたびに展開されていく。ホフマンに代表されるドイツ・ロマン派の世界をロシアに移植し、ロシア文学のもととなる新しい散文の世界を切りひらいた作家の代表作。