Le secret est le rempart de leur pouvoir. À l'heure où le désarmement fait trembler l'institution militaire sur ses bases, Jean Guisnel, spécialiste des affaires de défense à Libération, a rencontré plusieurs dizaines de ces officiers généraux, pour la plupart en activité, qui détiennent la force armée et commandent à des centaines de milliers d'hommes. Au-delà de leurs actuels états d'âme, ils lui ont dévoilé la difficulté de leurs relations avec l'autorité politique, et la mécanique subtile de leur énorme pouvoir d'influence. Dans l'ombre, ils peuvent aussi bien infléchir les choix stratégiques du parti socialiste, qu'inciter habilement les évêques français à prendre parti en faveur de la dissuasion. Mais, quand ils choisissent d'apparaître au grand jour, c'est pour entrer avec fracas et maladresse dans le jeu politicien : leur volonté de se situer en dehors des règles de la société civile, leur joue souvent de très sales tours. Reste que leur réseau peut imposer - en plein désarmement - un avion de combat (le Rafale) ou des missiles dont la France n'a pas besoin, leurs chefs inspirer des opérations militaires, leur système de commandement faire un nouveau Verdun de chaque réforme que voudraient imposer les hommes politiques. Comme des poules sur leurs couvées, ces généraux veillent sur les jeunes destinés à leur succéder un jour. Mais lorsque l'extrême droite se fait de plus en plus présente dans les écoles militaires, ils ont, pour ses excès, de paternelles indulgences. Sans complaisance ni parti pris, cette enquête - la première de ce type jamais réalisée en France - vient éclairer d'un jour cru un monde de ténèbres : des dessous de l'amnistie des généraux putschistes, aux secrets de l'affaire d'Ouvéa, en passant par les discrets mécanismes d'élimination des officiers non-conformistes, ou par les rouages de l'appareil militaro-industriel, l'auteur n'a rien laissé au hasard, et apporte de passionnantes révélations sur cette caste si jalouse de ses prérogatives.