Ce livre retrace la vie quotidienne des gladiateurs dans l'Antiquité romaine, loin du folklore et des clichés colportés notamment par les péplums. Qui était le gladiateur ? Comment, un jour, un homme se retrouvait-il dans un ludus, l'école où on lui enseignait à combattre, à tuer et à mourir ? Le lecteur apprendra quel statut le gladiateur occupait dans la société. Se considérait-il comme le héros de l'amphithéâtre, adulé par la plèbe ? Ou bien comme l'esclave à la fois méprisé et admiré par les aristocrates ? Si les duels de gladiateurs constituaient le clou du spectacle, la journée commençait par les venationes, les affrontements entre bêtes sauvages et chasseurs aguerris; elle se poursuivait par le repas des fauves à qui on livrait les condamnés à mort. Cet ouvrage s'intéresse aussi à l'envers du décor, celui dont on parle peu: les règles du combat, la gestuelle (le fameux pouce vers le bas a-t-il vraiment existé ?), les amours du gladiateur, sa vie après l'arène, les lois régissant son existence, ses funérailles... Ce livre, aux nombreux témoignages et à la riche documentation, est essentiel pour comprendre le monde de la gladiature et tirer un trait une bonne fois pour toutes sur les idées reçues.