Finkielkraut instruit à charge et à décharge le procès de la modernité et met l'accent sur les contradictions d'une rationalité technoscientifique. Est symbolique de ces contradictions le retournement intérieur de personnalités aussi éloignées que Roland Barthes ou Vassili Grossman. Chacun a été à un moment un moderne emblématique et ce sont des expériences singulières douloureuses qui les ont rendus à leur condition d'homme. Ils ont pris conscience qu'ils étaient en charge de la conservation du passé. Finkielkraut invite à comprendre le sens historique de la nécessité moderne d'une conciliation entre les deux cultures, la scientifique et la littéraire.