Jeanne Fortier aimait son mari. Sa mort dans un accident du travail est trop récente pour qu'elle ne repousse pas les avances du contremaître Jacques Garaud. Aveuglé par la passion, Garaud s'imagine qu’elle changera d'avis s'il lui offre de quoi assurer l'avenir de ses enfants, Georges et Lucie. Mais il se garde de préciser qu'il veut voler à son patron, l'ingénieur Labroue, l'invention sur laquelle il compte édifier leur fortune. Jeanne ne sera pas au rendez-vous fixé. Furieux, Garaud incendie l'usine, tue Labroue qui l’a surpris, menace Jeanne qui l'a vu, et fuit en Amérique sous le nom de Paul Harmant. Qui l'inquiéterait ? On croit qu'il a péri dans le feu, et tout incrimine Jeanne. Condamnée, elle perd la raison. Quand la vue d'un incendie réveille sa mémoire, elle n'a plus qu'une idée : s'évader pour retrouver ses enfants. Sous l'identité de Lise Perrin, elle devient porteuse de pain. Près de vingt ans ont passé et son espoir est mince de réussir dans ses recherches. Mais ces vingt ans ont ramené à Paris Paul Harmant - Garaud, riche industriel protégé par la prescription. Le fils de l'ingénieur assassiné et ses amis se lancent sur sa route. Ils deviendront, pour son châtiment, les amis de « maman Lison », la porteuse de pain.