Em uma pequena aldeia do condado de Hertfordshire, a senhorita Clara Wentford, dotada de inteligência viva e temperamento independente, vê-se dividida entre o dever de uma filha obediente e o desejo de seguir sua própria razão. Quando o enigmático Sr. Edmund Ashcombe, herdeiro de uma considerável propriedade, chega à vizinhança, suas maneiras reservadas e seu orgulho silencioso despertam tanto a antipatia quanto a curiosidade da jovem. Entre bailes campestres, visitas inconvenientes e julgamentos apressados, Virtude e Vaidade examina, com ironia e ternura, as artimanhas do coração humano e as sutis máscaras da sociedade inglesa.